资本流动衡量的是，由资本投资所引发的货币买卖净额。当资本流动余额为正时，意味着外资在实物或证券层面的流入，盖过了本国的流出；而当余额为负数时，则表明本土投资者在实物或证券上的配置，要多于境外投资者。接下来，我们不妨拆开看看资本流动的两类形态，实物流动与证券流动。
实物流动
实物流动涵盖了真实的外国直接投资，比如境外企业注资房地产、制造业，以及参与本地并购。凡此种种，外资企业都需要抛掉本国货币、换入东道国货币，这自然会搅动外汇市场。对于那些以现金而非股权交割的跨国并购而言，这一点尤为关键。
之所以要紧盯实物流动，是因为它折射出实际投资活动发生了根本性转向。一国金融市场的稳健程度，以及经济增长机遇的变迁，都会牵引实物流动随之调整。而当某地修订法律以鼓励外资进入时，亦会助推实物流动。例如，伴随着中国加入世界贸易组织（WTO），外资准入的法律环境随之放宽。冲着低廉的劳动力与诱人的市场腹地（逾10亿人口），跨国巨头的投资如潮水般涌入中国。从汇市视角看，外资来华布局，必须先卖出本币、买入人民币。
证券流动
证券流动统计的，是股票市场与固定收益市场的资本流入与流出。
股票市场
科技的进步让资本跨境游走变得轻而易举，配置全球股市也早已照进现实。无论身处何地，只要世上某处股市掀起反弹，对所有人来说都可能是一次良机。于是，一国股市与其本币之间的关联愈发紧密：股市上扬，往往伴随为捕捉机遇而配置美元的行为；反之，股市下挫会促使本土投资者抛售在岸股票，转去海外寻觅机会。
相较固定收益市场，股市的吸引力正逐年攀升。自20世纪90年代初期起，外资投于美国国债与投于美国股票的比例，由10:1一路滑落至2:1。1994年至1999年间，道·琼斯工业平均指数与美元（兑德国马克）之间呈现极强的相关性（逼近81%）。同期，道·琼斯工业平均指数累计上涨300%，而美元指数也上扬了近30%。正因如此，外汇交易者会严密追踪全球股市动向，以预判由股票投资所引发的短中期资本流动。不过，自美国科技泡沫破裂后，这种联动关系出现松动，海外投资者风险偏好依旧偏低，令美股与美元的相关性走低。但这一关联确确实实依然存在，因而对每一位交易者而言，若想挖掘跨市场机会，放眼全球市场表现至关重要。
固定收益市场
如同股市与汇率彼此牵绊，固定收益市场亦不例外。在全球局势迷雾重重之际，固定收益资产凭借其独有的安全性而倍受青睐。因此经济学家主张，最具价值的固定收益机遇将吸揽外资，而很自然地，要完成投资，第一步便是购入该国货币。
衡量固定收益领域的资本流动，有一项不错的标尺，那便是各国政府债券的短期与长期收益率。对比10年期美国国库券与外国债券之间的收益率差，颇具参考价值，缘由在于，国际投资者倾向于把资金投向收益率最高的资产。倘若美国资产能提供数一数二的收益率，便会吸引更多资金涌入美国金融工具，美元也将从中受惠。投资者同样会借助短期收益率利差（如两年期政府短期票据）来研判国际资金的短期流向。除政府债券收益率外，由于联邦基金利率期货的价格折射出市场对联储局利率政策的预期，因而亦可用来估测美国资金的流向。而欧元区银行同业拆借利率期货（Euribor futures），堪称欧元区利率预期的风向标，可为欧元区后续利率政策提供指引。
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