1959年，比利时裔美籍经济学家、耶鲁大学教授罗伯特·特里芬（Robert Triffin）在美国国会的一次演讲中指出了布雷顿森林体系的内在悖论：各国要获得并储备美元以调节国际收支波动，必须以美国国际收支逆差为前提；但如果美国的国际收支持续恶化导致黄金不断外流，就会削弱国际社会对美元币值稳定的信心，动摇金汇兑本位制的基础。
这种美元国际清偿能力与世界对美元信心之间的根本性矛盾被称为“特里芬难题”（Triffin dilemma）。美元金汇兑本位制的关键在于维持美元和黄金的固定价格可兑换性。在美国经济健康运行期间，其他国家相信美元与黄金具有同等价值并愿意持有美元，这一体系就可以继续维持；一旦美国经济面临困境，如同一个陷入危机的银行，世界范围内的储户们就会争相把手中的美元兑换成黄金以避免储蓄损失，从而触发“挤兑”效应，最终导致该体系走向崩溃。
（美国对外负债情况及黄金储备情况）
特里芬的预言很快得到了应验。随着欧洲和日本制造业的复苏，美国国际收支状况逐渐恶化，美国的国外货币债务和对外国货币当局的负债先后超过了黄金储备。人们担心，如果外国持有的美元数量进一步增长并威胁到黄金的可兑换性，美国政府就可能采取关闭黄金兑换窗口，或者放任美元兑黄金贬值的措施，以避免黄金储备流失殆尽，而无论哪一种选择都将引发巨大的金融震荡。在这种恐慌和避险情绪的影响下，20世纪60年代的国际货币市场上先后出现了两次美元危机，极大地影响了国际社会对美元的信心。
1960年10月，第一次美元危机爆发。伦敦黄金市场上的黄金价格一度涨至41.5美元/盎司，截至1961年年初，美国的黄金储备减少到184亿美元，货币交易者在市场上大量抛售美元而购入黄金。为了维护黄金价格和金融市场的稳定，美国和世界其他主要国家之间展开磋商以稳定黄金市场价格。1961年10月，美国联合英、法、德等七个欧洲国家，共同拿出价值2.7亿美元的黄金储备，组建“黄金池”（gold pool）。11月，国际货币基金组织和十国代表在巴黎签署了总金额达60亿美元的“借款总安排”协议，用于在国际货币基金组织缺少短期流动性时，通过转贷的方式满足成员国对他国货币的需求。1962年3月，美国联邦储备银行又分别与14个西方主要国家的央行签署了总额为117.3亿美元的“货币互换协议”，用以平抑外汇市场的波动。
然而，这些国际制度安排并未从根本上解决“特里芬困境”，仅是在操作层面上暂时稳定了黄金市场的价格，赋予其更大的灵活性，延缓了体系最终的崩溃。但市场对黄金的需求是一个深不见底的无底洞，上述安排因此而遭到了多国政府的质疑，被视为其他成员国在为美国的国际收支问题买单，如法国就在1967年6月退出了该组织，该组织也在1968年的第二次美元危机后宣告解散。
美国利用美元霸权对欧洲大陆进行货币和资本的“入侵”行为激起了法国社会的强烈不满。他们认为美国对欧洲的投资是一种危险的经济行为，因为这些资本是“美元印刷机创造的产物”，使得美国公司通过赤字美元可以便宜地接管欧洲企业，同时也将通胀带到了世界各地。而在地缘政治层面，法国认为美国在经济、金融、军事等领域的接管和控制，已经使得欧洲事实上沦为受美国保护的地区，而法国坚持欧洲事务应该由欧洲自己决定，反对美国在欧洲的霸权行为。法国总统戴高乐在1965年2月4日举行新闻发布会，公开指责布雷顿森林体系，并呼吁回归纯粹的金本位制，认为金本位制将会迫使包括美国在内的各国政府都“举止合理”。他用行动来反对美元霸权，直接派出军舰和飞机把大量的黄金从纽约运回巴黎。从1965年到1966年年末，法国黄金储备就增加了15亿美元，其中大部分来自美国。德国和日本是比法国更大的贸易盈余国，但是受制于在其国土上的美国驻军，两国都承诺不追随法国兑换并搬运黄金的行动。
1971年，美国的国际收支账户出现了自1893年以来的首次逆差，国际收支逆差在上半年就达到了119亿美元，而此时美国的黄金储备仅剩下110亿美元，比布雷顿森林建立之初减少了60%以上。面对日益严峻的国际收支赤字和黄金外流问题，美国政府最终选择了结束布雷顿森林体系。这一目标分成两步实现：一是关闭黄金窗口，黄金与美元脱钩；二是令美元贬值而其他货币升值，实现汇率的自由浮动。黄金非货币化后，美国政府的国债信用体系成了新的价值基准和调节阀，国际货币体系形成了真正意义上的“美元本位制”。
由于美国的全球权势和国际货币体系的内在惯性，美元仍然保持着主要结算货币的地位，承担起国际货币的职能。脱离了黄金这一硬锚的约束后，美元的发行和流通不再受到黄金储量的限制，美国可以自由地印刷钞票，向全球输出通货膨胀，弥补自身的贸易和财政双赤字，而其他国家只能不断地用贸易盈余买入美国债券。美国的美元货币政策和国债利率走势深刻影响着全球资本流动和国际市场信心，进而对外围国家的发展状况造成影响。在这种美元霸权下，美国不用再承担过去兑换黄金的代价，却能享受更多的权利和收益。苏珊·斯特兰奇就对此评价道，取消美元与黄金挂钩的制度后，美国原有的“嚣张特权”（exorbitant privilege）就升级成了“超级嚣张特权”（super-exorbitant privilege）。因此，布雷顿森林体系本质上作为一个过渡阶段，实现了从金本位制向无“硬锚”的美元本位制的转变。布雷顿森林体系“双挂钩、一固定”的制度基础，使美元取代英镑，成为等同黄金的国际货币，初步树立美元的国际信誉；而随着它的崩溃，美元则进一步取代黄金，成为新的全球货币体系核心，美元霸权得以实现。
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