美国已成为全球的最后一根救命稻草，通过出售大量战略石油储备（SPR），美国凭借一己之力阻止能源市场价格进一步飙升。
然而美国政府不能永远依靠这些储备，因为这是有限的，但却要用来应对可能无限的流动性短缺。更令人担忧的是，美国消耗其储备的速度比看起来要快得多。
这个问题很严重。国际能源机构上周早些时候警告说，“明年全球石油供应可能难以跟上需求的步伐。”SPR可能是今年晚些时候和2023年用以遏制油价和全球通胀的最后缓冲。而美联储主席鲍威尔和世界各地的其他央行如何处理利率问题，在很大程度上取决于能源市场的发展。
要理解SPR的局限性必须深入了解其本身的机制，以及美国炼油行业的内部运作。过去一年，白宫已从其储备中出售了近1.15亿桶石油，自5月中旬以来，SPR每日的释放量飙升至近100万桶的纪录高位。按照目前的速度，美国出售的石油储备超过了阿尔及利亚或安哥拉等多数中等欧佩克国家的产量。
一年前，位于德克萨斯州和路易斯安那州的四个存储点拥有6.21亿桶石油的战略储备。但如上图所示，如果美国政府坚持以目前的速度释放SPR，到10月底，石油储备将缩减至3.58亿桶的40年低点，届时将释放掉此前所约定的数量。
问题是，目前的油市似乎难以忍受停止SPR带来的影响。取消额外供应将意味着商业库存迅速耗尽，从而给油价带来上行压力。
从理论上讲，10月之后剩下的SPR库存仍然可以让白宫在11月和12月以及到明年出售更多的原油。但是有一个重要的问题：并不是所有释放的原油等级都是一样的，而剩下的那些远没有现在释放的有用。
从广义上讲，SPR包含两种原油：重质原油和轻质原油。通常，美国炼油厂更喜欢重质原油，这种原油密度更高，硫含量更高，通过其高度精密的工厂，它们可以很容易地被加工成汽油和其他产品。
美国政府储存的重质原油与其国内炼油厂加工的原油种类相匹配。对于SPR中的重质原油，用以衡量密度的API度为31.9，硫含量为1.44%，与过去五年美国炼油厂加工的原油平均水平一致，后者API度为32.6，硫含量为1.34%。相反，SPR中的轻质原油密度低得多，API度为35.8，硫含量也低得多，为0.4%。重质原油是俄罗斯、大多数中东国家和委内瑞拉开采的原油种类。
注：API度越高，代表原油的密度越轻
出于这个原因，白宫优先考虑出售重质原油，以满足炼油商对他们最喜欢的原油的胃口。根据基于政府数据的分析，在过去一年中，SPR出售的石油中有85%是重质原油。考虑到炼油是目前石油市场的最大瓶颈之一，满足美国炼油商的首选至关重要。美国最大的两家公司马拉松石油公司和瓦莱罗能源公司在过去六个月中一直是SPR拍卖的大买家，帮助该行业从创纪录的炼油利润率中获利。
随着白宫向美国炼油厂出售大量重质原油，美国SPR中重质原油的数量已经大大减少，而且在接下来的四个月里还将进一步下降。著名石油数据分析公司OilX估计，到10月底，SPR中将仅有1.79亿桶重质原油。也就是说，在2021年6月至2022年10月期间，美国可能会从储备中出售约1.8-1.9亿桶重质原油。显然，美国政府已经没有足够的库存来重复这种做法了。
SPR中剩下的轻质原油虽然仍给白宫留下了一些应对油价危机的手段，但作用并不如重质原油的大。在最近的SPR招标中，政府已经开始提供更多的轻质原油。不管炼油厂的偏好如何，有总比没有好。但在重质原油已经快要消耗完的情况下，世界无法继续依靠美国的战略储备来控制油价。
考虑到这一点，美国总统拜登下个月的沙特之行就更有意义了，因为沙特及其邻国阿联酋开采的是重质原油。
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