最近，又一枚私营火箭的成功发射引起了广泛的关注。
它来自英国富豪理查德·布兰森（Richard Branson）旗下的维珍轨道（Virgin Orbit）。
1月17日，这枚名为LauncherOne的火箭成功发射。不同寻常的是，它并非从传统的发射台发射，而是从经过改装的波音747超大型喷气式飞机的机翼下方进行了“空中发射”。
进行这次任务的波音747在2001年由维珍航空买入，曾经进行了8,000多次商务飞行，载客250万人。经过改装后，它被命名为“宇宙女孩”。
发射当天，“宇宙女孩”带着LauncherOne起飞，不到一个小时后抵达太平洋上空约11000米的高空。
随后，LauncherOne从飞机左翼脱离，数秒后点燃了引擎，升向太空，十分钟后，维珍轨道宣布其抵达地球轨道。
维珍轨道发表推文称：“每一个现在不在任务中的团队成员都高兴疯了。” “即使正在执行通信任务的人们也都在努力地控制他们的兴奋情绪。”这是距离他们上一次发射失败八个月后的成功。
LauncherOne在50万米高度的低地球轨道用半个小时左右的时间“靠岸”，然后开始部署10颗由NASA提供的小型卫星。
其研发团队写道：“我们非常、非常骄傲地宣布，LauncherOne现在完成了在太空的首次任务。”
测试成功后，维珍轨道将正式过渡到商业服务，陆续执行不同的任务。他们的客户包括美国太空部队、英国皇家空军和Swarm Technologies。
维珍轨道首席执行官丹哈特（Dan Hart）在其发布的新闻通稿中说：“通往太空的新门户刚刚打开！”
布兰森补充说：“维珍轨道取得了许多人认为不可能的成就“，他称其为“多年努力的结晶。”
实际上，作为英国最负盛名的富豪之一，布兰森早就加入了亚马逊总裁贝索斯和特斯拉老板马斯克的行列，开始为实现自己的太空梦而“烧钱”。
布兰森在1970年代创立维珍品牌，30年里发展为英国最大的私有企业，业务涉及航空、金融、铁路、唱片、婚纱等等广泛领域，几乎覆盖半数国民生产部门。
2017年，维珍轨道成立，号称三年间至少耗资10亿美元。即便是在新冠疫情对维珍其他公司造成巨大打击——尤其是维珍航空，但维珍轨道仍在坚持，其专业项目副主席威廉·波美兰兹（William Pomerantz）说：“我们都阅读了这些新闻，这激励着我们。”CEO哈特表示：“即使面对全球大流行，我们也始终专注于充分展示这一革命性发射系统的每个要素。”
最终，他们总算是成功地迈出最重要的一步。
而在此之前，马斯克的SpaceX在2008年9月份进行第四次实验时完成了这一步，火箭实验室（Rocket Lab）2018年1月份首次发射成功以来已经进行了17次轨道发射，部署了96枚卫星。
虽然火箭实验室的CEO彼得·贝克（Peter Beck）声称，要发射火箭进入地球轨道根本用不了10亿美元；而竞争对手SpaceX的火箭可以运送更大量的卫星和物资，但维珍轨道的火箭也具有明显的优势。
由于可以空射，理论上它可以从世界上任何地点出发，也就让客户可以更加便利地选择发射地点。且不同于发射台发射，空射火箭可以不受天气限制。
重要的是，维珍轨道提供服务的价格相对更低，相比SpaceX的Falcon 9，他们的火箭发射要便宜四到五倍。
英国太空协会主席怀特霍恩（Will Whitehorn）说，维珍轨道取得的成功非常重要：“这是小型卫星世界值得纪念的一天。”
因为需要抵抗巨大的重力，脱离地球的控制进入太空从来就意味着高昂的花费。而自从火箭被研发可反复利用以来，不断降低的成本令航空业不再是国家部门的专利。
尽管如此，这类项目的烧钱速度和程度仍然令人瞠目。世界首富贝索斯在2018年的采访中透露，每年套现10亿美元亚马逊股票投资于他2000年所创办的太空旅行公司——蓝色起源（Blue Origin）中。马斯克的SpaceX也一度因为财务问题而岌岌可危。
这些私营企业多数通过利润巨大的卫星行业来回收成本并进而盈利。但这几位超级富豪也都绝不将自己的目光局限于此——他们不约而同地想要把除专业宇航员以外的人类送上太空。
除了维珍轨道，布兰森早在2004年就创立了维珍银河，志在运营商业太空旅行项目。据称目前票价是25万美元一张，项目包括体验一场90分钟的旅行，进入处于现有飞机的最高飞行高度和卫星的最低轨道高度之间的近地亚轨道，能观看到不一样的地球美景，并体验几分钟的失重，然后返航着陆。预定的客户包括莱昂纳多·迪卡普里奥、贾斯汀·比伯和“水果姐”凯蒂·佩里等。已经70岁的布兰森本人也准备参加第一次正式飞行。
维珍银河虽然还没有正式开始营业，却已经在2019年上市，成为“太空旅行第一股”，其股价在去年3月份一度大跌，但随后又显著反弹，目前增长了近两倍。
而其他两家备受瞩目的太空公司——Space X和蓝色起源的进展也都不遑多让。Space X此前宣布计划在2021年底送三名游客到国际空间站旅行，票价是5500万美元。
蓝色起源不久前对他们的New Shepard胶囊飞船进行了成功的全面测试，将一名为Mannequin Skywalker的人体模型送往太空边缘后安全返回。
我们可能很快就要亲眼目睹人类进入太空旅行时代。然而，这在一些人眼里还远远不够。马斯克志在移民火星，贝索斯也梦想着拓展地球以外的生存领域，利用整个太阳系的资源。或许我们在有生之年，还能见证人类更远大的未来。
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