在新冠病毒来势汹汹地向人类“宣战”一年后，我们虽然迅速研制了疫苗这一有力的武器来确保胜利，但却惊恐的发现，在疫情之初就有不少科学家予以警告的一种可怕趋势——病毒变异——开始出现了。
11月份，英国进入第二次全国性封锁，但日增确诊病例却有增无减，科学家很快意识到，出现了传染性更强的变种病毒。随后，这一结论予以证实，并发现这种被称为B117的病毒最早可以追溯至9月份。
研究发现，在11月，伦敦大约有四分之一的确诊病例来自于B117。到12月中旬，这一比例已接近三分之二。这种基因突变后的变体新冠病毒最高可将传播性提升70%以上。
尽管12月份英国公布这一消息后，世界各国都紧急实施了航空禁令等相应的防控措施，但几乎每天都有这种变异病毒的感染者在不同的地区被发现。目前B117的身影至少在45个国家出现，包括疫情最为严重的美国。这对于已经不堪重负的医疗系统而言，无疑是雪上加霜。
B117传染性的“升级”来自于它对于自身而言先进的突变。根据对这一新变体的初步分析，科学家们确定了至少17种重要突变。这包括刺突蛋白的变化。刺突蛋白实为病毒用来解锁进入人体细胞门的钥匙。
一种叫做N501Y的突变改变了刺突的最重要部分——称为“受体结合域”。这是刺突第一次与人体细胞表面接触的地方。这种突变使病毒更容易与人体细胞结合，进入细胞内部。
然而，这还仅仅是开始。紧接着，在南非也出现了类似的传染性增强的另一变种新冠病毒。随后是巴西。虽然与英国和南非的变种病毒具有一些相同的关键性突变，但专家警告，巴西的变种病毒可能预示着更大的危险。
因为它不但被认为引发了巴西亚马逊首府马瑙斯的疫情爆发，而且科学家还怀疑它能躲过人体的免疫反应。
剑桥大学微生物学教授拉维·古普塔（Ravi Gupta）将这种被命名为E484K的变种新冠病毒形容为“最值得担忧”的突变。
其中包含被称为“H69/V70缺失”的突变，即病毒刺突的其中一小部分尖峰被去除。古普塔研究发现，这种突变在实验室的实验中将感染力提高了两倍。同一小组的研究表明，这种删除会使曾经感染的康复者血液中的抗体攻击病毒的效力降低。
巴西科学家本周公布的学术论文称，发现一名曾经确诊新冠后康复的病患感染了这种新的毒株，因此怀疑它可以逃脱人类免疫系统所记忆的自然防御。
这意味着，疫苗对这种病毒的防御性可能受限。因为疫苗工作的原理机制与自然免疫类似，都是免疫系统记忆了病毒的攻击形式后，可以在相同病毒下一次攻击时开启防御，只不过疫苗为人体注射的是无害的病毒版本。
率先宣布新冠病毒疫苗研制成功的制药公司辉瑞及其在德国的合作伙伴BioNTech上周表示，他们的疫苗针对英国的变种新冠病毒B117仍然有效，但还没有公布针对更新的E484K的实验结果。
伦敦大学基因研究所所长弗朗索瓦·巴鲁（Francois Balloux）确认，南非的变种病毒不太可能有效绕过现有疫苗所提供的保护，但是他警告说：“E484K突变已经显示出可以降低抗体辨识的特性，这将帮助新冠病毒绕过曾经感染或疫苗所提供的保护。”
关于新冠病毒产生更为强大的突变，科学家的一项实验结果令人心惊。研究者让病毒与曾经感染新冠病毒的康复者的血浆接触，三个月后，病毒发生了多种突变，其中包括E484K。
这与科学家们近期的另一项警告相印证。领导南非抗击艾滋病毒的流行病学家阿卜杜勒·卡里姆（Abdool Karim）教授说，变种病毒是在感染具有部分免疫力的人时为逃避抗体的识别进化而来的，所以“随着疫苗接种以及更多人被感染，现在（病毒的变种）将比2020年更加普遍。”
监测新冠病毒进化的伯尔尼大学病毒遗传学家艾玛·霍德克罗夫特（Emma Hodcroft）也表示，2021年的情况可能会有利于更多具有多重突变的变异体的进化，因为更多的人被感染，病毒的进化压力也在增加。
实际上，所有病毒都会不断进化和改变，而当它们像如今的新冠病毒这样大规模迅速传播时，每分钟可以产生万亿代的病毒，适应性增强也就无可避免。这包括传染性的加强以及躲避免疫系统的反应。
自从一年前新冠病毒的基因序列得以公布，新冠病毒就一直在科学家们的“眼皮底下”进化。现在新冠病毒的基因序列早已与一年前大相径庭，各种新的族群在世界各地出现。病毒以精确度的耗损为代价加速复制，那些更具优势、让病毒更易于生存的突变被保留下来。
因此，病毒发生基因突变早在科学家的意料之中，但近期新冠病毒的进化方向却令他们心忧。耶鲁大学生态和进化生物学教授保罗·特纳（Paul Turner）说：“我们所观测到的都在意料之中。”但“如果你看到突变令病毒可以逃脱免疫系统的检测，或者逃脱疫苗的覆盖，那就非常值得担心了。”
而最近观测到的几个新冠病毒的不同族群都发生了类似的突变。正在研究新冠病毒基因序列的费尔南多·斯皮尔基（Fernando Spilki）声称在巴西检测到三、四种不同的新冠病毒基因序列，“尽管它们之间可能互不相关，但它们可能在同时进化，并朝着相同的方向。”
也就是说，敌人正在变得更加强大，人类与新冠病毒的这场斗争正在变得更加复杂和艰难。
埃默里和宾夕法尼亚州立大学的科学家进行的一项建模研究于周二发表在《科学》杂志上，该研究表明，新冠病毒的进化途径最终将导致一种毒性较小的“地方性”病毒，并与其他轻度引起感冒的冠状病毒一样持续在人类中传播。
宾夕法尼亚州立大学的奥塔尔·比约恩斯塔德（Ottar Bjornstad）教授说：“我们处在未知领域。”但无论如何，包括普及疫苗和实施限制措施，我们应尽最大努力应对这种流行病，以减少“伤亡”。
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